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As Mexico Women’s Captain 34-year-old Alessandra Bender Cruz gets set to lead her team in South Africa this week for the World Rugby Sevens Challenger Series 2023, the diminutive dynamo says Mexico are going in with everything they’ve got.
This year’s Challenger Series comprises 12 women’s teams including Belgium, China, Colombia, Czechia, Hong Kong, Madagascar, Mexico, Papua New Guinea, Poland, South Africa, Thailand, and Paraguay. The tournament format is a replica of the Olympic Games and will be held across April 20-22 and 28-30 in Stellenbosch, South Africa, with the winner snatching the ultimate prize of automatic promotion to the 2024 Sevens World Series.
As the kick-off for the Challenger Series draws closer, Bender Cruz says her team are remaining focused on strengthening their game plan so they are prepared to face any opposition with their best foot forward.
A Late Starter
Despite currently being Mexico’s National Women’s Captain, Alessandra did not start her playing career until later in life. As a dual Mexican and American citizen, Bender Cruz grew up in the USA where she found rugby was much more prominent and accessible than in Mexico at that time.
“I discovered rugby in high school through some male friends who played,” she says. “I absolutely fell in love with the sport and immediately wanted to play but my mom thought I was too small and would get hurt so she would not let me play.”
At 20-years-old, with rugby still on her mind, Alessandra moved away to college to study ‘Romance Languages’ – Spanish, French, and Portuguese – and it was there her fire for rugby was reignited.
“I found out there was a local women’s rugby team outside of my university so I just went and started playing socially,” she says. “I then went to Washington DC to complete a Graduate Certificate in Spanish-English translation and I ended up playing a semester with American University. That was really the first team that gave me my basic information on rugby and the first time I really had a coach who told me I was pretty good and that I should keep on playing.”
After finishing her graduate program, Bender Cruz moved to a new city to start a new job and began to have less and less time for her beloved rugby.
“After my grad course, I actually did not play rugby for about five years,” she says. “Then at 28-years-old, I decided to move to Mexico to be closer with my family and to spend time with them. I had more free time on my hands, and I started to think that maybe I had more playing time left in me. So, I went on the Mexican Federation website and found a club that practiced near me.”
At 29-years-old, Alessandra resumed her rugby career.
“I was about two months into my first season with my local rugby club when my coach asked me if I wanted to work with the goal of making the National team,” she says. “I said, ‘absolutely’.”
So, Bender Cruz went to tryout for the National team.
“From that tryout I got called up to my first camp and went to my first tournament,” she says. “My international debut for Mexico was actually quite similar to the Challenger Series; it was the Hong Kong qualifiers. It was funny because it was quite a quick process for me making the National team – from the tryout to being in Hong Kong was probably two months, tops. It was really crazy, but amazing.”
Taking on the Challenge
Alessandra says Team Mexico are thrilled to have won their pass to the World Rugby Challenger Series next month and are keen to use the trip as a pivotal development opportunity to step up their game on a global scale and to prepare for the Centro American and Caribbean Games, and the Pan American Games later this year.
“We have been hard at work preparing for the Challenger Series with training camps, including the LA 7s Invitational Tournament,” she says. “We are building our mentality that we want to at least get to the quarter finals – obviously, we would love the automatic qualification to the 2024 Sevens World Series, but we are just taking one game at a time.”
Bender Cruz says the Challenger Series will be the perfect stepping-stone for the Mexican Women’s team to face the challenge of some of the best second tier teams in the world, and to be able to improve on their game even throughout the Series itself.
“We are really looking forward to it and Team Mexico are going to fight hard to get some wins on the board,” she says. “I think South Africa are going to be a really tough opponent, especially being at home with the stadium and the fans, friends, and family behind them. The Czech Republic and Madagascar are really strong too. All three teams are very physical teams, and we are size-wise not the largest, so we will have to use our other strengths like our speed and agility to compete against these bigger teams which will be a good challenge for us.”
Alessandra says in her opinion, it is Poland and China as the teams to watch for the Series.
“China are a very disciplined and highly-skilled team – I really like the way they play,” she says. “And, Poland were a big surprise at last year’s Challenger Series, making the final against Japan. If we get the chance to play against them, we will be very excited to rise to that challenge. But honestly, we are really looking forward to playing whoever is up against us, putting in some solid games, and of course representing the region. The Challenger Series this year is really going to be great on so many levels and we can’t wait.”
What’s Happening with Rugby in Mexico?
Bender Cruz says rugby in Mexico is progressing in the right direction, particularly for females, as highlighted by their win at the 2022 RAN Mexico Super 7s which gave the National Women’s team the pass to compete in the upcoming World Rugby Challenger Series.
“Right now, women in Mexico don’t play 15s but we are inching our way closer,” she says. “This year, we have moved from playing 10s to 13s in the region, which is definitely progress, but we are also really looking to grow rugby in Mexico locally and to get different types of players involved and more clubs active on the ground in the country itself.”
To add to their participation in the Challenger Series next month, Alessandra says Team Mexico are also excited to be going to RAN’s first Women’s 15s competition later in the year.
“We are excited because on the 7s field, we are small, but we have got some strong girls where 7s may not quite be their jam but they would be perfect for 15s,” she says. “Personally, I am excited because the experience I had playing in the USA was in 15s and it is an experience that the girls who live in Mexico have not had, so it is exciting to dip our toe as a team into the 15s water.”
Bender Cruz says she hopes that rugby in Mexico continues to grow, especially with the continued recruiting of young girls into the rugby community, so that they are able to get essential playing experience from an early age.
“From this perspective, RAN is playing a crucial role in the development of rugby in the region, and I really love that this past year they had a Sevens Under 19s competition. I think these kind of initiatives driven by RAN are incredibly important to get young people involved in the sport,” she says. “The youth are the future of our national teams, and we need more young players coming in so we can continue to grow and excel as a region. We are really grateful that RAN is assisting to provide these opportunities and I am excited to see what the future holds for rugby in the region.”
Tune into the first leg of the Challenger Series, kicking off April 20, live on YouTube here.
SPANISH
translated by Heriberto Lachica
El equipo mexicano: Asume el desafío
México
Mientras que la capitana del equipo femenil de México, Alessandra Bender Cruz, de 34 años, se prepara para liderar a su equipo en Sudáfrica el próximo mes para el World Rugby Sevens Challenger Series 2023, la diminuta torbellino dice que el equipo de México entrará con toda la caballería lista.
La Challenger Series de este año cuenta con 12 equipos femeninos: Bélgica, China, Colombia, República Checa, Hong Kong, Madagascar, México, Papua Nueva Guinea, Polonia, Sudáfrica, Tailandia y Paraguay. El formato del torneo es una réplica de los Juegos Olímpicos y se llevará a cabo del 20 al 22 y del 28 al 30 de abril en Stellenbosch, Sudáfrica. El ganador se llevará el grandioso premio de promoción automática a la Serie Mundial de Sevens de 2024.
A medida que se acerca el inicio del Challenger Series, Bender Cruz dice que el equipo se mantiene enfocado en fortalecer el plan de juego y estar preparadas para enfrentar a cualquier oposición de la mejor manera.
Un comienzo tardío
A pesar de ser actualmente la capitana de la Selección Femenil de México, Alessandra comenzó su carrera como jugadora ya tarde en la vida. Con la doble ciudadanía mexicana y estadounidense, Bender Cruz creció en los Estados Unidos, donde descubrió que el rugby era mucho más prominente y accesible que en México en aquel momento.
“Descubrí el rugby en la preparatoria a través de algunos amigos que jugaban”, dice. “Me enamoré completamente del deporte e inmediatamente quise jugar, pero mi mamá pensó que era demasiado pequeña y que me lastimaría, así que no me dejó jugar”.
A los 20 años, con el rugby todavía en mente, Alessandra se mudó a la universidad para estudiar “Lenguas Romances” (español, francés y portugués) y fue allí donde se reavivó su pasión por el rugby.
“Descubrí que había un equipo local de rugby femenil fuera de mi universidad, así que fui y comencé a jugar socialmente”, dice. “Luego fui a Washington DC para obtener un Certificado de Posgrado en traducción español-inglés y terminé jugando un semestre con la American University. Ese fue realmente el primer equipo que me dio información básica del rugby y la primera vez que tuve un entrenador que me dijo que era bastante buena y que debía seguir jugando”.
Después de terminar su programa de posgrado, Bender Cruz se mudó a una nueva ciudad para iniciar en un nuevo trabajo y comenzó a tener cada vez menos tiempo para su amado rugby.
“Después de mi curso de posgrado, en realidad no jugué rugby durante unos cinco años”, dice ella. “Luego, a los 28 años, decidí mudarme a México para estar más cerca de mi familia y pasar tiempo con ellos. Tenía más tiempo libre y comencé a pensar que tal vez tenía tiempo para jugar. Entonces, entré en el sitio web de la Federación Mexicana y encontré un club que practicaba cerca de mí”.
A los 29 años, Alessandra reanudó su carrera en el rugby.
“Tenía unos dos meses de mi primera temporada con el club de rugby cuando mi entrenador me preguntó si quería trabajar con el objetivo de formar parte de la selección nacional”, dice. “Dije, ‘absolutamente'”.
Entonces, Bender Cruz se fue a probar para la selección nacional.
“A partir de esa prueba me llamaron a mi primer campamento y fui a mi primer torneo”, dice ella. “Mi debut internacional con México fue bastante similar a la Challenger Series; fueron las eliminatorias de Hong Kong. Fue chistoso porque fue un proceso bastante rápido para formar parte del equipo nacional: desde la prueba inicial hasta estar en Hong Kong fueron probablemente dos meses, como máximo. Fue una locura, pero increíble”.
Asumiendo el desafío
Alessandra dice que el equipo de México está encantado de haber ganado su pase a la World Rugby Challenger Series el próximo mes y está ansioso por usar el viaje como una oportunidad fundamental de desarrollo para mejorar su juego a escala mundial y prepararse para los Juegos Centroamericanos y del Caribe, así como los Juegos Panamericanos a finales de este año.
“Hemos estado trabajando arduamente preparándonos para la Challenger Series con campamentos de entrenamiento, incluido el Torneo Invitacional LA 7s”, dice ella. “Estamos construyendo nuestra mentalidad de que queremos al menos llegar a los cuartos de final; obviamente, nos encantaría la clasificación automática para la Serie Mundial de Sevens de 2024, pero estamos yendo un juego a la vez”.
Bender Cruz dice que la Challenger Series será el trampolín perfecto para que el equipo femenil mexicano se enfrente a algunos de los mejores equipos del segundo nivel mundial y pueda mejorar su juego incluso durante la misma Serie.
“Tenemos muchas ganas de que llegue el evento y el equipo de México va a luchar duro para obtener algunas victorias”, dice ella. “Creo que Sudáfrica va a ser un oponente realmente difícil, especialmente estando en casa con el estadio y los fanáticos, amigos y familiares detrás de ellos. La República Checa y Madagascar también son muy fuertes. Los tres equipos son equipos muy físicos y, en cuanto a tamaño, no somos las más grandes, por lo que tendremos que usar otras fortalezas, como nuestra velocidad y agilidad, para competir contra estos equipos más grandes, será un buen desafío para nosotras”.
Alessandra dice que, en su opinión, Polonia y China son los equipos a observar en la Serie.
“China es un equipo muy disciplinado y con destrezas muy elevadas. Me gusta mucho su forma de jugar”, dice. “Y Polonia fue una gran sorpresa en la Challenger Series del año pasado, llegando a la final contra Japón. Si tenemos la oportunidad de jugar contra ellas, estaremos muy emocionadas de enfrentar ese desafío. Pero, sinceramente, tenemos muchas ganas de jugar contra quien sea que se enfrente a nosotros, tener algunos juegos sólidos y, por supuesto, representar a la región. La Challenger Series de este año realmente va a ser grandiosa en muchos niveles y no podemos esperar más”.
¿Qué está pasando con el rugby en México?
Bender Cruz dice que el rugby en México está progresando en la dirección correcta, particularmente para las mujeres, como lo destaca su victoria en el RAN México Super 7s 2022 que le dio a la selección nacional femenina el pase para competir en la próxima World Rugby Challenger Series.
“En este momento, las mujeres en México no juegan 15, pero nos estamos acercando poco a poco”, dice ella. “Este año, hemos pasado de jugar 10 a 13 en la región, lo que definitivamente es un progreso, pero también estamos buscando hacer crecer el rugby en México a nivel local e involucrar a diferentes tipos de jugadoras y a más clubes activos en el país”.
Para agregar a su participación en la Challenger Series el próximo mes, Alessandra dice que el Equipo de México también está emocionado de ir a la primera competencia de 15 años de mujeres de RAN más adelante en el año.
“Estamos emocionadas porque en los 7, somos pequeñas, pero tenemos algunas chicas fuertes donde el 7s puede no ser lo suyo, pero serían perfectas para los 15s”, dice. “En lo personal estoy emocionada porque la experiencia que tuve jugando en los Estados Unidos fue en 15s y es una experiencia que las chicas que viven en México no han tenido, es emocionante meter el pie en el agua de los 15s.”
Bender Cruz dice que espera que el rugby en México continúe creciendo, especialmente a través del reclutamiento continuo de niñas en la comunidad, para que puedan obtener experiencia de juego desde una edad temprana.
“Desde esta perspectiva, RAN está jugando un papel crucial en el desarrollo del rugby en la región, y realmente me encanta que el año pasado hayan tenido una competencia de Sevens Sub 19. Creo que este tipo de iniciativas impulsadas por RAN son increíblemente importantes para involucrar a las jóvenes en el deporte”, dice. “Las jóvenes son el futuro de nuestras selecciones nacionales, y necesitamos que ingresen más jugadoras jóvenes para que podamos seguir creciendo y sobresaliendo como región. Estamos realmente agradecidas de que RAN esté ayudando a brindar estas oportunidades y estoy emocionada de ver lo que depara el futuro para el rugby en la región”.
